Историки расходятся во мнении о том, является ли вязание крючком и спицами на Руси иностранным заимствованием или же это искусство имеет национальные корни. Есть сведения, что ещё в 1725 году Пётр I пригласил в Россию мастериц из далёкой Венеции для обучения русских рукодельниц кружевному искусству. Считается, что именно так было положено начало знаменитому вологодскому кружевному промыслу.
Венецианская техника ажурной вязки с помощью иглы и коклюшек тогда, в начале 18 века, широкого распространения в России не получила. Отечественные аристократы предпочитали заказывать кружева в Италии и Бельгии. Однако петровская инициатива была не напрасной, заморская техника вязания «пошла в народ», в некоторых губерниях вязаные узоры стали атрибутом народного женского костюма, а уже в первой четверти 19 века в Вологодской губернии сформировался полноценный народный промысел. В помещичьих имениях работали мастерские, оттуда продукция крепостных рукодельниц отправлялась в Санкт-Петербург, Москву и другие крупные города.
Однако есть и другие сведения: задолго до упомянутых событий ручное вязание, в том числе спицами, было уже широко распространено на Руси, об этом говорится в Ипатьевской летописи 15 века, есть и соответствующие археологические находки. Так, в Рязанском историко-архитектурном музее хранится вязаный носок, датируемый приблизительно 11-12 веком. Носок, предположительно, связан в технике, похожей на современную лицевую гладь.
Другой экспонат такого рода, тоже шерстяной вязаный носок, хранится в Московском археологический выставочном комплексе, известном как «Старый Гостиный двор». Он датируется 16-17 веком и сохранился лучше рязанского. Поэтому удалось более точно определить технику вязания: носок связан круговой вязкой на пяти спицах. Сохранился даже геометрический орнамент в верхней части изделия.
При этом зарубежное влияние на формирование на Руси культуры вязания крючком и спицами тоже не следует игнорировать. У русских, в частности, жителей поморского Севера, на протяжении многих веков были обширные торговые и культурные связи с жителями Скандинавского полуострова. У «варягов», как их называли на Руси, вязаная шерстяная одежда издавна была широко распространена. Вязаные шерстяные вещи можно увидеть даже на гравюрах и картинах, изображавших древних викингов, как нижний слой одежды под стальными доспехами. Аналогичным образом, но на более поздних рисунках, изображали и русских воинов.
Есть версия, что и слово «варежка» означало в старину вязаную «варяжскую рукавицу». На Русском Севере, где климат суровее, чем на Скандинавском полуострове, варежки вязали тонкими, их надевали под меховые или кожаные рукавицы. Полноценным аксессуаром верхней одежды, с разнообразным цветным орнаментом, варежки стали только в 17-18 веке. Позже, 19 веке, российские модницы стали щеголять в митенках — длинных вязаных варежках без пальцев. Митенки далеко ушли от своих предшественниц варежек, они уже не защищали от холода, вязались из хлопковой пряжи, ажурной вязкой, а надевали их крестьянки «для форса».
Отдельного упоминания заслуживает традиционное вязание из пуховой пряжи, распространённое в южных областях России. В первую очередь это, конечно, снискавшие мировую известность оренбургские пуховые платки. Русские казаки-первопроходцы, обосновавшиеся на территории нынешней Оренбургской области, на реке Яик (Урал), поначалу очень страдали от сильных холодных ветров в этом степном крае. И покупали у местных жителей, казахов и ногайцев, тёплые шарфы и поддёвки из козьего пуха. Позже, когда в Оренбуржье появились постоянные русские поселения, в домашнем хозяйстве стали заводить коз особой местной породы, с обильным подшёрстком — «пухом».
Так зародился и стал развиваться этот уникальный народный промысел — Оренбургские пуховые шали. Искусство вязания невероятно тёплых, пушистых и почти невесомых платков передавалось из поколения в поколение и вышло за пределы Оренбуржья. Платки, варежки и другие изделия из козьего пуха вязали крестьянки и в соседних губерниях — Саратовской, Царицынской, на Верхнем Дону. А мир узнал об этом удивительном феномене в 1851 году, когда оренбургские платки с сенсационным успехом дебютировали на Всемирной универсальной выставке в Лондоне.
